Необычайно интересна и богата история книжной культуры Тамбовского края. В дворянских усадьбах Тамбовской губернии собирались богатейшие библиотеки Л. А. Воейкова и Д. В. Поленова (Ольшанка), Д. П. Бутурлина (Воронцовка), Ланских (Арапово), Чичериных (Караул), Баратынских (Мара).

Имена владельцев книжных магазинов И. Ф. Зотова, М. Я. Булыгина, книгоиздателя И. Г. Рахманинова, мецената и благотворителя Э. Д. Нарышкина золотыми буквами вписаны в историю Тамбовщины и России.

Деятельность Тамбовской Ученой Архивной комиссии, Общества по устройству народных чтений, Общества детских развлечений, других учреждений на территории края сыграли значительную роль в пополнении библиотек редкими изданиями.

Современные библиотеки — наследники и хранители книжных сокровищ прошлых веков.

В Тамбовской области деятельность по основным направлениям работы (выявлению, учету, описанию, хранению и использованию) с книжными памятниками осуществляет отдел редких книг Тамбовской областной универсальной научной библиотеки им. А. С. Пушкина.

Он создан в библиотеке в декабре 1985 года. Основой фонда отдела послужили книги Тамбовской Публичной библиотеки, основанной в 1830 году, открытой для публичного доступа в 1833 году, и Нарышкинской Особой библиотеки, открытой в 1894 году. Непрерывно пополняясь в последующие годы, к настоящему времени фонд отдела насчитывает более 20 тыс. экземпляров редких и ценных изданий XVI–XXI веков.

Особую ценность представляют 3600 экземпляров книжных памятников — книг и периодических изданий, вышедших из печати по 1830 год включительно. В их числе кириллические издания, среди которых самая ранняя по дате выхода книга фонда «Новый Завет и Псалтырь» (1580), изданная Иваном Федоровым в Остроге в типографии Константина Острожского, а также «Псалтырь с толкованием ...» (1783), «Шестоднев», изданный в Вильно в XVII веке, «Лексикон треязычный ...» (1704), изданный Федором Поликарповым по указу Петра I в Московской типографии и другие.

Среди признанных редкостей книги «Петровского» периода, напечатанные в 1708–1725 годах, — «первенцы гражданской печати» в России — «Устав Морской ...» (1720), «Правда воли монаршей» Феофана Прокоповича (1722) и другие.

Несомненный краеведческий интерес представляют книги Вольной типографии, открытой в Тамбове по инициативе Г. Р. Державина, правителя Тамбовского наместничества в 1786–1788 годах. Среди них переводные издания «Граф Вальмонт ...» Ф. Л. Жерара (1793–1796), «Аделия и Теодор ...» С. Ф. де Жанлис (1791).

Коллекция отечественных изданий XVIII века составляет около 800 экземпляров. Среди них «Полное собраний сочинений... » М. В. Ломоносова (1784–1787), «Житие Федора Васильевича Ушакова» А. Н. Радищева (1789), «Уложение ... » царя и великого князя Алексея Михайловича (1737), «Слово о полку Игореве» (1800) и другие.

В фонде отдела редких книг хранится коллекция книг с экслибрисами Д. В. Поленова, А. Н. Норцова, В. М. Жемчужникова, С. Г. Строганова; суперэкслибрисами Г. Р. Державина, А. П. Кугушева, А. В. Вышеславцева, Л. А. Воейкова, Тамбовской Публичной библиотеки, Нарышкинской Особой библиотеки и других известных личностей и учреждений Тамбовского края и России.

Фонд отдела комплектуется книгами с необычной судьбой, шедеврами художественного и полиграфического исполнения, репринтными и факсимильными изданиями. Они иллюстрируют определенные периоды в истории развития книгоиздательского дела, техники оформления и искусства книги.

Сотрудники отдела ведут научно-исследовательскую работу по изучению книжных памятников Тамбовского края; с целью их популяризации организуют книжно — иллюстративные выставки, проводят обзоры, беседы, уроки краеведения; публикуются в местной периодической печати, профессиональных журналах и сборниках; оказывают консультативную и методическую помощь учреждениям области по работе с книжными памятниками и редкими изданиям.

С 2008 года отдел редких книг участвует в реализации проектов в рамках ФЦП «Культура России» (подпрограмма «Книжные памятники Российской Федерации»). С 2012 года, являясь региональным центром по работе с книжными памятниками Тамбовской области, отдел редких книг участвовал в создании Общероссийского свода книжных памятников, создавая записи на книжные памятники федерального значения в программном обеспечении Opac-Global.

Отделом редких книг подготовлены и изданы каталоги: «Русская книга гражданской печати XVIII века (1711–1800) в архиве, библиотеках и музеях Тамбовской области» (2012); «Книги и журналы из личной библиотеки Г. Р. Державина: каталог коллекции» (2014).

Успешно реализованы проекты:

— Подготовка рукописи «Тайна книжного знака: Экслибрис в истории книжных собраний» (поддержанный Российским фондом фундаментальных исследований, 2016 г.).

— «Семейное чтение в Тамбовской губернии в XIX — начале ХХ века (поддержанный благотворительным фондом М. Прохорова, 2019 г.).

— «Усадебные библиотеки Тамбовской губернии конца XVIII — начала ХХ вв. как элемент провинциальной культурной среды» (поддержанный Российским фондом фундаментальных исследований, 2019–2020 гг.).

С 2020 года отдел редких книг участвует в реализации Национального проекта «Культура» (направление «Цифровая культура»): создает записи на книжные памятники для Реестра книжных памятников с последующей их оцифровкой и размещением в Национальной электронной библиотеке. Создаются записи для электронного каталога редких книг и сканированные копии особо ценных изданий в Электронную библиотеку Тамбовской области.